Manchester United, rebels & betoverend. Portret van een club

Vandaag de dag is Manchester United een global brand, voetbalmerk nummer één met wereldwijd 75 miljoen supporters. Naast haar commercieel vernuft baseert de club zich op de principes van corporate social responsibility, oftewel maatschappelijk verantwoord ondernemen: integratie, welzijnswerk, onderwijs en ecologisch bewustzijn. Via United for Unicef werd sinds 1999 twee miljoen pond gespendeerd aan ontwikkelingssamenwerking. Tegen 2010 zal men opnieuw 1 miljoen pond hebben vergaard.

Precies honderd jaar geleden stichtten de spelers van Manchester United de eerste spelersvakbond ter wereld. Tegen de conservatieve voetbalmachten in. Hun aanvoerder Billy Meredith, de David Beckham van zijn tijd, schreef in zijn krantencolumn: 'Manchester United would always be the glamorous rebels.' Meredith, populair tot in Zuid-Afrika en China, formuleerde zo de ultieme identiteit van de club.

In 1908 wint United zijn eerste landstitel met avontuurlijk voetbal. De club speelt talrijke benefietwedstrijden ten voordele van werklozen en ziekenhuizen en heeft een grote aantrekkingskracht op de migranten die de wereldhoofdstad van de industriële revolutie bevolken. 'Manchester, Madchester. City of merchants, immigrants and dissidents.'

De prachtige en vaak glorieuze voetbalavonden op Old Trafford (The Theatre of Dreams) vormen echter het rijkste en meest tot de verbeelding sprekende deel van de clubgeschiedenis. 'Manchester United speelt geen ordinaire wedstrijden,' sprak de legendarische coach Matt Busby al. En glamorous rebels blijven zich door de generaties heen opnieuw aandienen, zoals nu weer Cristiano Ronaldo die het uithangbord is van de actie United Against Racism.