De vertaling werd dinsdag 24 november aangeboden aan de Duitse ambassadeur Thomas Läufer in zijn Haagse residentie. De Nederlandse editie is aanzienlijker dikker dan de Duitse, merkte Simon op toen hij beide edities overhandigde aan de ambassadeur. Hij gaf meteen de verklaring: ‘Nederland heeft, zeker voor zo’n klein land, niet alleen veel multinationals maar ook enorm veel hidden champions.’ In totaal signaleerden Simon en de Nederlandse medewerkers van het door hem opgerichte consultancybureau Simon-Kucher & Partners er bijna tweehonderd. Daaronder relatief onbekende namen zoals ASEP Groep (wereldmarktleider in serviceapparatuur voor oliebronnen), Driessen (gangpadwagentjes voor in vliegtuigen), Gatsometer (apparatuur voor snelheidscontroles) en Vanderlande Industries (geautomatiseerde bagageafhandelingssystemen).
De verborgen kampioenen hebben een enorme impact op de economie, ontdekte Simon. Dankzij hen exporteert Nederland net zoveel als Frankrijk, Italië en Engeland. Duitsland exporteert bijna evenveel als deze drie landen tezamen. Tachtig procent van de middelgrote wereldmarktleiders zijn afkomstig uit Noord-Europa. De afgelopen tien jaar is hun marktaandeel toegenomen en groeiden de bedrijven gemiddeld met een factor 2,5.
En zo lepelt Simon de een na de andere statistiek op die het belang van de verborgen kampioenen onderstreept. Wat de parels gemeen hebben, stelt Simon, is een duidelijke focus. Ze laten zich niet verleiden tot branchevreemde diversificatie en richten zich op het marktleiderschap in een niche. Ze staan dicht bij de klant, besteden zo min mogelijk uit en houden de productieketen zoveel mogelijk in eigen hand, mede om de eigen kennis af te schermen. Hidden Champions zijn specialisten en succesvolle innovators. Gemiddeld vragen ze vijf keer zoveel patenten aan (per duizend werknemers) dan de grote multinationals. CEO’s van Hidden Champions houden het veel langer vol dan hun collega’s aan het roer van grote bedrijven. Tot slot, niet onbelangrijk in deze tijden: Hidden Champions zijn conservatief gefinancierd.
Bij de boekpresentatie waren enkele vertegenwoordigers van Hidden Champions aanwezig. Zij herkenden zich volledig in de kenschets van Simon. CEO Niels Huber van Boon Edam, wereldmarktleider in draaideuren (omzet in 2008 115 miljoen), vertelde dat hij concurreert met bedrijven die vele malen groter zijn. Doordat zijn bedrijf zich als enige heeft gespecialiseerd in draaideuren, lukt het om die concurrentieslag te winnen.
‘Wij begeven ons op markten die groot genoeg zijn voor ons, maar te klein om interessant te zijn voor multinationals’, zegt Sabine Herold van het Duitse bedrijf Delo, een verborgen kampioen met een verborgen product. Delo is gespecialiseerd in high-tech hechtmidden. Tachtig procent van alle creditkaarten zijn verlijmd met een product van Delo. Zoals het een Hidden Champion betaamt, is Herold niet van plan om zich op andere markten te begeven, hoe verleidelijk dat soms is: ‘We blijven doen waar we goed in zijn.’
Hermann Simon hoort het goedkeurend aan. ‘Deze bedrijven gaan hun eigen weg. Ze laten zich niet gek maken door managementtrends en houden vast aan hun lange-termijn strategie. De Hidden Champions zijn strategische toppers. Big business kan veel van ze leren.’
