Christian Keysers beschrijft in zijn boek Het empathische brein dat het de spiegelneuronen in ons brein zijn die ervoor zorgen dat we gruwelen als we een vogelspin over de borst van James Bond zien lopen. Pas als Bond ontsnapt aan het gevaar, kunnen we weer opgelucht ademhalen. Het is een van de vele voorbeelden waaruit blijkt dat we niet alleen individuen zijn, maar vooral sociale wezens.
Managers en leiders kunnen ook wel wat empathie gebruiken. Dit blijkt niet alleen uit de ontdekking dat mensen die hoger in de boom zitten, vaker psychopathische trekken hebben. Maar managers met empathie zijn ook effectiever, stelt Marie R. Miyashiro in De empathiefactor (‘De sleutel tot effectieve communicatie’). In dit boek beschrijft ze hoe empathie de effectiviteit van alle communicatie vergroot en zorgt voor betere klantrelaties en succesvollere samenwerkingen.
Hoe kan iemand empathie vergroten? Volgens een recent onderzoek is er een gemakkelijke oplossing: literaire fictie lezen. Na het lezen van teksten uit dit genre bleken mensen beter in het aflezen en begrijpen van de gedachtes en emoties van anderen – terwijl deze verbetering niet optrad na het lezen van populaire fictie, non-fictie of helemaal niets lezen.
Deze bevinding staat niet op zich, onderzoekers ontdekten al eerder hoe lezen het brein en gedrag van mensen verandert (zoals beschreven in dit artikel). Het inleven in de emoties en gedachtes van een karakter, traint iemand in empathie, stellen onderzoekers. Of om met auteur Stephen R. Covey te spreken: ‘Eerst begrijpen, dan begrepen worden.’
